最近南方水患，一批灾民要饭要到桐州来，祁母身边有个婆子，捡了个十岁出头的小姑娘回来。小姑娘长途跋涉来到桐州，不知道吃过多少苦，瘦巴巴的，跪在道旁，头发上别了根草，要卖身葬父。
婆子看她可怜，和祁母申请，从账房取一笔银子，把她爹下葬，把人领了回来。本来给安排到厨房烧火，后来厨娘见她手脚麻利，便让她给自己打下手。
日子久了，这小姑娘便露了几分手艺，做些江南点心，很得祁母喜欢。
祁母把人叫到眼前儿去跟前一看，哪里还是从前枯黄、干瘦的模样，长眉、杏目、苹果脸，活脱脱的美人胚子。
祁母赶紧把人送来了祁安屋里，语重心长道：“上面也没个长辈压着，你爹这两年越发没顾忌。那新人来咱们府里已有半年多，我寻思着你爹也该腻歪了，怕过不了多久，就想再寻个新鲜的。小桥这样水灵的姑娘搁我屋里，早晚得让你爹糟蹋了。”
祁安茫然：“母亲的意思是？”
祁母说：“先在你那儿搁两年，学学规矩，等你出嫁了，你弟弟也该到了开荤的年纪，屋里不能没人。”你爹多少还要点儿脸，不至于动自己闺女屋里的人。
祁安懂了，只让小桥在自己屋里伺候，研墨、铺床、烧水、掌灯、洗脚，轻易不叫她出门。
小芽儿不太喜欢她，“自她来了，天天在姑娘跟前儿露脸，怪招人烦的。”
知雪心里觉得好笑，道：“你算是明白，姑娘刚买你时，我的心情了。”
小芽儿：“嗯？知雪姊姊从前你不喜欢我吗？”
知雪点点头：“不喜欢，你那时候又小又笨，净添乱。”
小芽儿撇撇嘴。
可不是嘛，小芽儿刚买回来的时候，只有四五岁，掉了颗门牙，话都说不利索，更别提做活儿。知雪曾经和二姑娘抱怨，说瞧瞧姑娘买的这个人，许是看屋里活计不够多，想再添些麻烦。
后来小芽儿跟在知雪屁股后面，祁安洗漱，知雪递面巾，她端水盆；祁安练字，知雪研磨，她擦花瓶；做错事情，知雪骂她，她就红着眼睛红着脸很恭顺地听，慢慢的，知雪也就没那么讨厌她了。
时间飞逝，再过一个月，祁安就要过十七岁生辰了。十七岁还没定亲的姑娘，在桐州城里都少见，祁安不着急，祁母着急坏了。可挑了几户人家，都不太满意。
祁父看着夫人挑挑拣拣，随口说道：“我这儿有个人，似对咱家女儿有意。”
然后把那个人的情况一说。
当晚，祁母和祁父爆发了剧烈的争吵。
祁安半夜被父母叫到堂里。
祁安有起床气，实在忍不住，仗着哈欠抱怨道：“女儿都睡下了，可是有什么要紧事？”
祁家父母坐在椅子上，一边一个，对视了一眼，互相嫌弃。
祁父率先开口，道：“给你相看了个人家，想问问你愿不愿意。”
祁母道：“她能愿意吗？她能愿意吗？我家嫡出的姑娘，我一个当家主母肚子里生出来的孩子，你要把她给人做继室！”
祁安迷惑：“继室？”好像是有点不靠谱。
祁父揉揉头，吵架吵得一听见祁母的声音就头痛，缓了缓神，道：“虽说继室确实是委屈了，但……”