北冥城。
天空下着细雪，步扬明可以感觉到脸上飘落的雪花，一碰皮肤便即融化，像一阵轻柔的雨。
他鼻直地骑在马上，看见铁闸门被绞盘向上拉起。他虽竭力想保持镇定，心脏却一直在胸口狂跳个不停。
“准备好了么？”步扬飞问。
步扬明点点头，试着装出无所谓的样子。虽然自坠树以来，他便无缘与行走，如今，他决定像个骑士一样昂首骑马出去。
“那我们出发喽。”步扬飞一夹马肚，骑着他那匹枣红色的彪悍大马穿过闸门。
“前进。”步扬明向自己的坐骑耳语。他轻触它的脖子，浅黄色的小母马便迈步向前。
步扬明为它取名“落叶”。它如今两岁半，养马师傅说它聪明的不像马。他们已对它进行过特别训练，让它对缰绳、声音和碰触有反应。但到目前为止，步扬明只是骑它绕行过广场。
起初养马师傅会牵着它，步扬明则被绑在它背上那个超大笨拙的马鞍上，马鞍的图纸来自流放处，是哥哥步扬影托信使送来，据说设计者是青丘家族的青丘有病。
最近两个星期，步扬明已能独自驾驭，骑着它来回慢跑，每绕一圈，胆子就更大。
他跟着步扬飞穿过门楼，越过吊桥，走出外城墙。哥哥的狼北风和他的狼明天跑在他们身畔，嗅着风中的气息。在他们后面的是四个穿着锁子甲、带着头盔的卫士。苏北河老师骑着骡子殿后。
步扬明本来希望就他和哥哥一起出去，但苏北河老师不答应。母亲尚未归来，没人能独自承担起步扬明负伤或落马的责任。
北冥城外便是市集广场，只是如今木头搭建的摊位已全部荒废。他们便行径镇里的泥泞街道，穿过排列整齐、用木头和粗石建城的小屋。
眼下只有不到三分之一的房屋有人烟，几缕细细的炊烟从烟囱里升起。
但随着天气越趋寒冷，其余的房屋也会渐渐住满。
等到降雪季节来临，冰风从北吹来，农民们便会离开他们冻结的田地和遥远的村舍，打包铺盖卷来到镇内居住，然后这里的市镇便会热闹起来。
父亲曾说那一天不会太远，因为雪夜将至。
他们骑马经过时，有几个村民不安地看着雪狼，还有一个人丢下抱着的木材，害怕的慌忙躲开，不过大多数村民早已习惯了这种场景。看到两个孩子，他们单膝跪倒，而步扬明也颇有领主风范地对他们一一颔首致敬。
因为双腿毫无知觉，无法靠腿夹紧马肚，他便随着马的前行左右晃动。但大马鞍厚实高耸的及腰靠背，却如摇篮一般舒服地搂着他，而绑住大腿和胸部的皮带也让他几无可能坠马。
经过一段时间，他渐渐习惯了左右摇摆，焦虑褪去，一抹微笑浮上他的脸庞。
步扬明靠过来。“弟弟，你骑得很好。”
“我想再骑快点。”步扬明回答。
步扬飞微笑，“没问题。”说完他策马开跑，双狼跟在他后面冲了过去。
步扬明用力一扯缰绳，落叶加快步伐。
落雪迎面扑来，披风飘舞有如波浪。步扬飞遥遥领先，时不时回头张望，确定弟弟和其他人跟上了。步扬明再度扯缰，小马如滑丝般流畅地迈步疾奔，两人的距离逐渐拉近。
“我能骑马了！”步扬明嘻嘻笑着大叫，这种感觉好像在飞。
“我很想和你比赛，可我怕输给你。”步扬飞口气虽轻快，带着戏谑的味道，但在哥哥的笑容背后，步扬明看的出他有心事。
“我不想和你比赛。”步扬明四处张望，寻找雪狼的踪影。但两只狼都消失在丛林里。“昨晚你听见明天嚎叫了么？”
“北风也是焦躁不安。”步扬飞说。今日来的操劳使步扬飞的都忘了修剪头发，有些凌乱，让他看起来比十六岁的实际年龄更成熟。“有时候我觉得它们能感觉到很多事，”步扬飞叹了口气，“可你还太小，我不知道该不该跟你说。”
“我已经九岁了！”步扬明说，“九岁和十六岁不差多少，而且我是你之后，北冥城的继承人。”
“是啊。”步扬飞语气哀伤，甚至有些害怕，“弟弟，有件事我必须跟你讲清楚，昨晚来了雪绒子，而且是两只，分别从尚在东境的母亲和皇城的父亲，苏北河师傅半夜把我叫醒。”
步扬明突然感到一阵惊恐。母亲的信中并没说何时回来，直说青丘有病现在是她的犯人，其实步扬明还是挺喜欢这个瘸子，但不知母亲为何认定他是凶手。父亲送来的信只有四个字：雪夜将至。
步扬明仰头面对飘雪，步扬家族古老传统的谚语里说：只有在雪里，我们才是安全的。而父亲在光明城，母亲在金乌城，那里均无雪。
“你打算怎么办？”步扬明问。
“我或许应该立刻召集封臣。”步扬飞说。
“唯有领主才能召集封臣。”步扬明说，雪持续飘落在他们周围。
“你说的没错，我还没资格召集封臣，如今北境的安危系于我手，有时候我也不知道该怎么办？”
步扬明身体颤抖，不知是否因为冰雪。“母亲大人如果在就好了，”他可怜兮兮地说。他回头找师傅苏北河，师傅的骡子在远处依稀可见，此刻正努力爬上缓丘。“苏师傅对召集诸侯怎么看？”
“他希望我们不要轻举妄动，等候父亲的消息。”步扬飞说。
步扬明外出骑马的喜悦，此刻已经消失的无影无踪，像脸上的雪花一般消失殆尽。若是以前，听到哥哥要召集封臣，率军出征，他会兴奋的要死，然而现在他感觉到的只有恐惧。“我们可以回去了么？”他问，“我觉得好冷。”
步扬飞环顾四周。“得先把狼找到，弟弟，你再忍耐一会。”
他们并肩前行，进入森林。
置身森林的感觉真后。步扬明轻握马缰绳，让落叶缓步慢行，一边四处观望。
他很熟悉这片树林，然而长期坐困北冥城后，如今却有初次造访的兴味。
树林的气息充溢他的鼻孔，新鲜松针的明锐香气、湿润腐叶的泥土芬芳，还有模糊的动物麝香，以及远处炊烟的味道。
这时，只听树林里传来一声长嚎，音调渐高，哀叹久长，仿如穿梭林间的一阵冷风。
步扬明抬头聆听。“那是明天。”他说。话音刚落，第二阵嚎叫加入进来。
“它们杀死猎物了，我最好把它们带回来，你稍等片刻。”
“我想跟你一块去。”步扬明说。
“我自己去比较快。”步扬飞一踢马刺，两名卫兵跟他消失在树林中。
哥哥走后，整片树林仿佛都向步扬明包围过来。雪下的更大，虽然一碰地面就会融化，但他周遭的岩石、树根和枝干都覆盖一层薄薄的白。
随后步扬明听见树叶沙沙作响，他立刻拉动缰绳，教落叶转身，想看看是谁。
然而从林中走出的，却是一群衣着破烂的陌生人。
两名护卫见状，把出了配剑，但尚未来的及上前问话，从林子里两支冷箭射来，护卫应声倒地，然后，从林子里又闪出两个手执弓箭的人。
“你们好。”步扬明紧张地说。他只需一眼，便知这些人非官非民。
步扬明猛然惊觉自己衣着华丽，身上穿着崭新的深灰色羊毛外套，外套缝了银扣，绒毛边的披风则用一个沉甸甸的银环系在肩头。他的皮靴和手套也滚了绒边。
“你，就一个人？”陌生人中个子最大，满脸风霜痕迹的光头男子说，“可怜的小孩，在树林里迷了路。”