行至傍晚，舟车劳顿，众人都显出了疲态，但越是靠近苏郡越要打起万分精神，因为他们并不知道前面等着的是什么。
白以檀拿了份干粮给谢瑾瑜，道：“你一天都没吃东西了，随便吃点吧，等下到了苏郡还有很多事要做。”
谢瑾瑜接过来拿在手里，本来是软乎乎的玉米饼，在低温之下已经硬得咯牙，他浑然不觉，嚼了几口也没咽水，就这么直接吞了下去。
待他吃完之后白以檀才开口：“差不多该换路了。”
“嗯，走吧。”
两人先前已经商量好，若按照官道走下去必定会碰上灾民，一旦他们蜂拥而上，物资被抢事小，搞不好一车队的人都会有性命危险，为保险起见，白以檀提议走废弃官道。想起这条路也多亏了云凛，若不是去年治水时他从这里运送材料，白以檀还不知道这条路有如此妙用，现今那里人迹罕至，正好派上用场。
当然，这次领队的是鲁宗绪，经过他的首肯车队才转道驶向苏郡东门。
暮色已经深浓，无星无月，车队顶着一线火光缓慢前行，犹如沉寂的火龙游过荒野，杳杳照亮了沿路的青草碎石，偶有飞虫蹿过，搅乱千层光影。
为了排解忧虑，也为了让这枯燥的路途显得短一些，白以檀听谢瑾瑜聊起了往事。
“初来京郡之时我内心是狂躁不安的，一边担心着幼幼的处境，一边囿于家族的操控，几乎快被巨大的压力撕裂，然而就在这种情形之下，我跟王爷有了接触。”
他顿了几秒，眼中倒映的光亮渐渐弱了，回忆翻涌而出。
“起初我并没有诚服于他，只想借着他的势力摆脱家族，他却告诉我，为了做一笔这样的交易而踏上党争之路并不值得，让我好好考虑，并在我不知情的情况下主动将谢氏嫡系驱逐出了中枢，给了我自由。”
“后来呢？”白以檀问道。
“我以为这是他的欲擒故纵之计，便没有理会，也不再与他往来。后来，得了自由之身的我在朝堂大展拳脚，很快就晋升至吏部侍郎，而在这一年中，王爷再也没有试图招揽我，在朝堂上就似陌路相逢，某一天我突然就明白了，他不是下钩子等着我咬，他是真的胸襟广博，待我至诚。”
白以檀脸上满是骄傲与崇拜，毫不遮掩，还主动自嘲道：“看来只有我是腆着脸黏上来的，王爷恐怕烦得紧，但见是个弱女子，不好意思撵出去罢了。”
“别这么说，王爷待你不同。”
“是不同，他得花几倍的忍耐力来应付我。”
说完她自己都忍不住笑了，谢瑾瑜瞟了她一眼，几不可察地摇了摇头。有些事还是自己领悟的好，多说无益，反增负累。
谈话间已望得见苏郡高耸的城墙了，每隔几米就燃着一丛篝火，还有细碎的光团从中流过，应当是举着火把巡逻的守军，走了一批又来一批，疏密有致。
一切看起来并没有什么不同，难道是她想多了？
两人犹疑地对视了一眼，忽然，余光里亮起了萤火之光，侧首望去，似在杂乱的草堆之中，紧接着，光点数量剧增，像一个被打翻的蜂巢，密密麻麻的黑影以肉眼看得见的速度向他们袭来，静谧中蔓延着巨大的恐惧。
“不好，是灾民！”
白以檀脸色剧变地低喊了一声，谢瑾瑜反应神速，立刻扬声冲前方吼道：“鲁大人，全速冲进苏郡！别回头！”
鲁宗绪也意识到是怎么回事了，咬着牙振臂高呼：“士兵挡在外围，剩下人护住物资向前冲！能拿多少是多少，一步都别停！”
话音刚落，潜伏在草丛中的暗影排山倒海地扑了出来，细看之下简直胆战心惊，那些人面容溃烂，血痂凝结，浑身无一块完好皮肤，还散发着腥臭，一句话不说上来就扒着箱子不放，仿佛一具具行尸走肉，已经失控。
白以檀迅速抽下发间的银簪连射几针，骏马吃痛，扬首长嘶，随后撒开蹄子一阵狂奔，甩落不少灾民，连带着推动了前面的马车，整个队伍一下子拉开了，前面大部分已经奔出数里，后面的渐渐被灾民包围。
“瑾瑜，你先走，到城下让幼莹开城门，我再拖延一阵。”
“不行！一起走！”
谢瑾瑜抡起火把见人就砸，那些人起初还有些惧怕，后来见他们只有十几个人，双拳难敌四手，于是胆子大了起来，扑上来就咬，连马也不放过，已有好几辆马车因为马受惊而翻到，药材和粮食撒了一地，惹来灾民的哄抢。