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天下究竟有多大？朱由检突然提出的这个问题，可把在场的所有儒学大家难住了。
来宗道还以为皇帝是在考较自己对“天下”二字的认识，忙恭谨地答道：“陛下，古人有云：天圆而地方。盖天之下即地，大地之中为中国。天子居中国，受天命以治天下。所以《诗经》中才有‘溥天之下，莫非王土’之说。”
其实来宗道说的是中国古代人对世界的朴素认知，千百年来人人皆认为如此，也没有人会想到要问个为什么。朱由检倒也不急于反驳，仍笑问道：“既如此说，朕即是天子，既然溥天之下莫非王土，为什么辽东有建虏、东洋有倭寇、南洋有红毛？他们为何不服教化？大明还有许多藩属之国，他们那里也算王土么？”
来宗道赶紧道：“按古人‘五服’之说，我中国位于天下之中，京畿则是最中之处。愈靠近京畿，王道愈盛，物产人民愈丰。京畿之外，有甸、侯、绥、要、荒五服。甸、侯、绥三服，乃州府、诸侯、藩属之地。要服则是东夷、南蛮、西戎、北狄等不知王化之地，如今之建虏即是。其地或苦寒，或湿热，或多疠瘴，或寸草不生，皆不产稼穑，其人则茹毛饮血。要服之外尚有荒服，其地比要服更为蛮荒，如红毛等皆是。荒服之外，圣人存而不论矣。”
这个来宗道平*品不佳，只会夸夸其谈，故有“清客宰相”之称。不过他的学识却是没得说，这番话引经据典，听得孙承宗、袁可立等人也纷纷点头。
朱由检却摇头大笑道：“那尚书大人可否为朕讲讲，我大明与这所谓要、荒二服的边界在哪里，或者说我大明到底疆域几何？荒服之外，为何存而不论？《大学》中有‘格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下’八目，格物、致知排在最前。有不知不解之处，难道不应该穷探其源？连格物致知都做不到，又怎么治国、平天下？”
最后这一句，朱由检可是说得颇重，那意思是你啥也不知道，还好意思当大臣么？来宗道登时额头见汗，不过这大明的疆域到底在哪，别说他说不清，在座诸臣谁也答不上来。
礼部左侍郎周道登是宋朝理学鼻祖周敦颐的后代，学识倒也渊博。见来宗道被难住，急忙为他解围道：“陛下，我大明疆域东起大海，西至昆仑，南尽天涯，北抵长城。四周或为藩属之国，或为羁縻之地，皆奉我大明正朔，其地皆为王土，其民皆为王臣，故此并未划定边界，但知一城一镇之所属。城镇之间，或为茫茫荒漠，或为高山密林，人不能存，也无划清之必要。”
“你这话不对。”朱由检语气转为严厉道，“比如辽东之地，实在长城之外，难道辽东就不是我大明疆土么？早在成祖年间，朝廷就在黑龙江口设奴儿干都司，其地远在辽东以北数千里。我大明的疆域，至少也要从那里算起！就算是荒漠密林，也是祖宗先烈以血汗开拓，自有其用处，怎可轻弃？还有，我大明的藩属之国、羁縻之地，到底有多少，算不算我大明疆域？如此重要之事，不搞清楚、不详细划界怎么行。一旦发生争执甚至交战，孰是孰非如何界定，王师又该守于何线？”