福建镇守太监黄锦回京述职，途经应天城。应天地方竟无人接待。黄锦本来还想发怒。一问下面的人，原来是海瑞要来应天当巡抚了。黄锦当机立断，吩咐手下人：不在应天城住了，趁海瑞还没到任，咱们赶紧撒丫子走人！
黄锦知道海瑞是个不讲交情的人，他生怕自己有不小心违制的地方，让海瑞抓住把柄。
等到海瑞来到应天城。他看到的是一片狼藉。恶霸虽然都不见了，可富商巨贾、开明士绅们也都不见了！街上的人都穿的破破烂烂。平日里繁华似锦的应天城，几乎成了一座乞丐城。
可这一切没有改变海瑞赴任的初衷。他是个始不忘初心的人。为穷人做主，便是他的初心！到任之后，他干的第一件事就是贴出告示，让有冤的百姓来巡抚衙门告状。不但不会打越级告状的“越级棍”，反而还会供应粥菜给排队告状的人。另外，还不收一文钱的“过堂银”。
告状不要钱，不告白不高。每天巡抚衙门挤的跟菜市一样人山人海。最多的一天，海瑞竟收到了三百多张诉状。
海青天不愧是海青天。他竟然日夜不休的将所有的案子都审完了。而案件的结果，大都是富人败诉，穷人胜诉。
这是海瑞为后人津津乐道的一段事迹。可实际上，它代表的并非全是正义。因为百姓不全是良民。这世间有一种人，叫做刁民。
所谓的刁民，无银无产。光脚不怕穿鞋的。讹上富人就不撒口。不弄到好处决不罢休。来找海瑞告状的人里，这样的刁民不在少数。结果很多刁民借机占了富人的财产。
总体来说，海瑞这个巡抚当的还是不错的。毕竟穷人里还是好人多。海瑞能帮穷人就帮穷人，委屈个把富人也是在所难免的。
不过海瑞这么干，让应天城的士绅们怨声载道。应天自古是书香之地。每次会试大比，总有几十个人金榜题名。哪家富人没几个当官的亲戚朋友？可这些应天籍的官员，却没一个人参海瑞。
官员们倒不是怕海瑞。像“骂神”欧阳一敬、“詹三本”詹仰庇那样的言官御史，连吏部尚书杨博都敢参，何况海瑞一个小小的应天巡抚？
官员们之所以不参海瑞，是因为他们认为海瑞有一个强大的后台：徐阶。谁人不知，徐老首辅救过海瑞的命？今上登基，又是徐老首辅力荐今上启用海瑞。
徐老首辅虽然告老还乡了，可有道是瘦死的骆驼比马大。他老人家在官场中的门生故吏没有一千也有八百。内阁里俩阁员都是他的学生，连皇上本人也是他的学生。谁闲着没事儿去得罪他？海瑞在官员们眼里是徐阶的“心腹”，参海瑞就是得罪徐老首辅嘛！
再说，徐老首辅斗倒奸臣严嵩、提携贤臣，其贤名、官声远播四海。谁也不忍心去参他老人家的心腹——海瑞。
海瑞没想过，他得罪了整个应天城里的富豪士绅，却依旧能稳坐应天巡抚之位，这其中，有八成的原因都是因为徐阶。
可现在，海瑞这匹千里马却下定了决心，为了路旺乡的那几百个穷乡亲，拿徐阶这个伯乐开刀！
海瑞给徐阶回了封信，信上只有六个字：“不行，马上退田。”
徐阶接到信懵了！他没有想到，海瑞竟然一点不给他面子！
徐阶拿起笔，又写了一封信：这样吧，先退两千亩！赔点银子倒无所谓，主要是我把田全退了，会显得自己心虚。那些别有用心的人，会讹传我鱼肉百姓，侵占了百姓的土地。
海瑞回信，还是那六个字：“不行，马上退田！”
徐阶只好写了第三封信，在信中，他几乎是在以恳求的语气跟海瑞商量：退一半儿吧！三千亩！望念在我们往昔的情义上，高抬贵手，就当还我的人情吧。