一个月后，大暑时节。京城西南贡院大门外。
恩科主考徐阶、副主考杨博、巡考官贺六以及三十多名翰林院、国子监的考官全部站在贡院大门外。
贡院大门是三阕辕门，正门中央有一方朱匾，上书“贡院”二字。左额上书“辟门”，右额上书“吁俊”。大门左右两侧又各有牌坊一座，牌坊上分别写着“明经取士”、“为国求贤”八个大字。
徐阶用一种近乎虔诚的眼光盯着贡院大门。他对众人感慨道：“这里是大明读书人跳龙门之处。十年寒窗，只有在贡院的会试大比中脱颖而出，才能走上承天殿，成为天子门生。两百年来，这里充满着我大明读书人的希望、追求和向往。”
杨博在一旁道：“我是嘉靖八年的进士。我永远忘不了四十年前，那个山西蒲州的年轻书生杨博，怀着异常忐忑的心情从这龙门进入贡院，在得知自己高中后，又是如何的欣喜若狂。往事如烟啊，一晃都快过去一个甲子了。”
徐阶对杨博的话感同身受，他转身，对一众考官说道：“恩科大比，是关乎国运的大事！大家都是两榜进士出身，都知道读书人十年寒窗多么的不容易。大家此次定要恪尽职守，如牌坊上所书那样，明经取士、为国求贤！”
一众考官纷纷点头称是。
贺六虽然是武职，没参加过科考。可他心中清楚科考对朝廷意味着什么。从这里选拔出的那些青年才俊，今后要成为两京一十三省百姓的父母官。什么事儿都可以出岔子，唯独科考不能出岔子！
徐阶问贺六：“贺镇抚使，你们锦衣卫有着探听地面的职责。还有一个月就要开恩科了。各地的举子们，都来京了么？”
贺六拱手道：“北镇抚司弟兄昨日禀报，已经入京的举子大约有一千来人。这些人大部分都是北直隶、山西、山东等离京较近省份的举子。”
徐阶点点头：“也就是说，尚有三千多名外省举子未入京。贺镇抚使，历年会试，京城之中总有些个游手好闲的骗子手诓骗应试的举子。你们锦衣卫要会同五城兵马司，严厉查禁坑害入京举子的不法情事。”
贺六拱手道：“徐首辅放心，我和何镇抚使昨日已经命南、北司全部力士，取消一切旬休、月休，每日严加巡查。定然不会让那些乌七八糟的骗子手，扰了学子们鱼跃龙门之路。”
徐阶满意的说：“好！诸位，我们先进贡院，仔细查验各个考房是否已经准备妥当！”
贡院有考房五千间。说是考房，其实跟牢房别无二致。考房都是单间，长五尺、宽四尺、高八尺，宛若一个笼子。会试会连考三场，每场三天，一共九天。九天之中，举子们吃喝拉撒睡，都要在这小小的号房之中。
徐阶问顺天府殷正茂：“殷府尹，举子们在会试的九天内所用饭食，是你们顺天府负责的。顺天府是否已经预备妥当？”
殷府尹答道：“禀首辅，已经预备妥当。下官想，恩科不同于春闱。今年的恩科开在初秋时节。而初秋早凉午热，人极易跑肚拉稀。故而，顺天府给举子们准备的饭食，以白粥、馒头、开胃的小咸菜为主，并无油腻鱼肉。横竖等举子们高中，金榜宴上有的是山珍海味。不必在意这九天内的吃食是否精致。”