遇到这样特殊对手的，并不止吟鹓与忱星二人。在江湖中一些不起眼的角落里，的确出现了什么陶偶、傀儡、人形活动的谣言。谣言——是的，朝廷这样说。没办法，处理不断蔓延的瘟疫已经消耗了他们太多的精力，实在没闲工夫处理更多。现在虽不如从前那样，内忧外患是一刻也不停歇，打起仗来就没有休息的时候。如今疆土辽阔，国力强盛，多数百姓都安居乐业。打仗确实烧钱，但按理说现在不该在军队上花太多银子。那么，钱又去哪儿了？
刨去贪官污吏，刨去假账坏账，刨去那些一切人为的从中作梗外，应当还剩下该拿来办事的钱才是。但问题就出在……人实在太多了。广袤的疆土与稠密的人口，加之地势的多样与资源的不均，矛盾仍层出不穷。当今的天子已相对开明，目光长远，辅佐的内阁大臣也没什么太过火的明争暗斗，即便如此，许多事仍然讨论不出个结果。有人主张开荒，有人主张移民；有人劝皇上不可忽视疆扰内乱，该往将士身上多砸些钱，有人又说许多地方还大风大雨，民不聊生，并无那些闲钱……手握大权的人们各执一词。
不过好消息是，瘟疫蔓延的速度比人们预估的缓和许多。
过去的官员对疫病是喜欢得紧，因为即使再穷的地方，用力挤一挤总能捞些油水。现在不同了，富裕的地方还要把钱运到穷乡僻壤去，上头还查得很严。早年贪官污吏实在太过嚣张，欺上瞒下，这位天子继任又狠狠收拾了一波，杀鸡儆猴，那些蛀虫才安分了些。所以现在瘟疫若不加控制地扩散，到时候朝廷要拨款的可就不止那些地方了。这病若是防起来，说简单也简单，说难也难。载体只有人和动物——妖怪似是免疫这些的。
“现在朝廷的钱，多花在医药与阴阳术上。”
“治标不治本的。”
“救人命都来不及，国财日夜蒸发，没有顺藤摸瓜的时间。”
“那可要错过最好的时机了。都烧成灰了，还怎么查是谁放的火？”
“谁不受影响？妖怪啊。”
“总不能让妖怪给人办事吧？照这么说，疫病的源头可能就是妖物使然。”
“所以朝廷找到了无庸氏。”
“哈？这可真有意思。”
“我们一定要在这时候聊这些？”
施无弃话音刚落，又一陶偶扑上前来。他一抬扇柄，这一点力便从下颚涌到天灵盖，同时击穿了两层陶土。他身后的人挥舞着分水刺，在阳光下流光溢彩，却时明时暗，行云流水般穿梭在一个又一个人形的躯体间。比起施无弃干脆利落的作风，他的招式尤为华丽，但偶尔令人觉得花哨。无妨，他自个儿应付得来就成。
“你的披风能削断我的头发，不考虑暂时脱一下？”
“那可真够荣幸的。”
谈笑间，孔令北的披风忽然猛地张开。它之中是有骨架的，像机关一样展出一个巨大的扇面，每一块斑纹都像一只恶兽的眼睛。同时，无数锐利的翎羽针雨般纷纷扬扬。它们贯穿了许多偶人，使虚假的身体分崩离析，化作一片片残渣撒在地上，简直像窑里打碎的无数残次品堆砌的陶山。
“还有多少？”
“一个。”
“这里没有能动的家伙了，也没有任何其他的气息。”说罢，他收起了身后张开的华丽羽面。它瞬间被拢下来，变回了原先长长的披风。
“但一定还有一个。”
施无弃没有否认孔令北的说法。他抬起头，望着一块巨石。的确，单论气息他不曾察觉分毫不对劲的地方，但那里的衣料摩擦声令他无法忽视。太多妖怪过于依赖嗅觉，以至于将其他感官得到的信息忽略不计。
“你刚说朝廷找到无庸氏？”孔令北皱起眉，“那帮混账在妖怪中的名声可差得很。”
“朝廷不在乎这个。且就目前的情况来看……无庸蓝继承家主之位，不过是时间问题。”
“在人类中这也是个饱受争议的话题吧？不是说，他并非家中长子，甚至不是正室的子嗣。在他之前的十几人，可都死得离奇，说没做手脚，连我这个妖怪都不信。”
“我也不信。无庸蓝虽然为人内敛低调，实则在家族事务里算是激进派。部分元老，与许多年轻人与他理念相和，他才得以壮大势力，并除掉阻碍他们的人。除了人命，许多传统的规矩与法术中的禁忌，他们也视若无物，一心只想往更加危险、更加偏激的道路前进。过去他们的名声不算太好，但也不算差。现在……”
孔令北看他一直望着那个方向，也看过去，并问道：“这就是你在人间调查的结果？你的意思是，这些傀儡与无庸氏有关？”
“不一定。若是无庸氏制作的式神，不会这么粗糙。这些实在太过普通。”
“我说你们，从刚才起就一直在说些有的没的，现在又高高在上地批判别人的东西……未免太失礼了吧？”
那人终于肯从高处现身了。
“男的？不……女的？”孔令北皱起眉，“高高在上，说的究竟是谁啊？”
霂向前几步，站在巨石的边缘，从高处俯视他们。那枚红石制作的吊坠仍挂在她胸前，也难怪没人能察觉到她的气息。现在的她扮着男相，抱着肩，俯视着下方的两人——或者该说，两个妖怪。
“你好像嚣张过头了。知道我们是谁吗？就敢设下伏击？”
“百骸主我自然是认识的，不过你嘛，确实没听过。看样子还有些小钱，赏点花花？”
“若是在我的地盘上，你早就被我手下人撕碎了才对。”
“哎唷，说大话谁不会啊？”
孔令北冷笑一声，摊开双手环顾四周：“这些就是你的手段？你和无庸氏什么关系？”
“什么什么关系？真是怪了，都是妖怪我怎么就听不懂你说什么。”霂一手拈起下巴，一边歪着头打量满地残渣，一边说，“这次的兵器确实不大好用，还不如原先的好使。”