阳城县的地下，广泛地蕴藏着一种黑色的石块，在最早的年代，人们其实并不知道这种黑乎奇怪的石头有什么用，直到不知什么时候，也不知是什么人，在无意间发现，这种石头竟然可以燃烧，石炭的用途才开始慢慢为人所知晓。
阳城县，因为其特殊的气候地理条件，地下的石炭资源极其丰富，当地百姓大多知道石炭的用途，往往用来生火，他们可以发现一些露天的石炭，直接挖来取用，对于较深的石炭，他们也懂得一些简单的开采方法，能够将位于地下几丈深的石炭发掘出来，这些开采方法非常原始，而且几无任何防护措施，常常造成一些人员伤亡，因此，当地开采深层石炭的人并不多，因为大家都认为这是一件很危险的事。
另外，石炭的需求也不是那么旺盛，阳城当地，穷苦人居多，填饱肚子才是最大的需求，大家整天忙于生计，把一年中大部分的时间都用在田间地头，哪有多少时间呆在家中，需要生火取暖，又哪有那么多的谷米菜肴，需要生火烹饪，至于城中、城西一带，虽然有些富庶人家有石炭的需求，一些铁匠也会用石炭冶铁，但毕竟数量不多，构不成对石炭的大量需求，因此，石炭的市场十分狭小，价格也非常低廉，有时甚至不够开采的本钱。
此外，阳城乡民的心中，以农耕为第一要务，家中青壮劳力，绝大多数都要忙于耕种，为家里增收，如果有人要去做石炭的买卖，常常是要受到爹娘祖辈训斥的，大多数乡民认为这就是不务正业。
正是出于以上这些原因，石炭在阳城，几乎没有什么地位，少数几个发掘石炭、经营石炭的，也是零零散散，干干停停，各自为政，不成气候，因此这么多年以来，阳城的石炭，就这样一直默默地存在着，不为人所重视，毫无用武之地。
直到一个人的出现，改变了这种状态，这个人，就是钟三。
钟三起先也未注意石炭，他只是知道有石炭这个东西，爹娘有时候会带些石炭回家生火，这些石炭，有的是在路边捡的，有的是爹娘在一些地方挖的，从未花钱买过，即便是钟三自己，也能在家里周围地上，看到散落的石炭，他知道这个能生火，就把他们捡回来，总之这东西没有什么值得关注的。
直到钟三长到十四五岁那年，有一次和阿兰在一起闲聊的时候，阿兰说起一件事，引起了钟三的注意，阿兰对钟三说，家里有个娘舅，在中原府一位官老爷家里做仆人，因两座城隔得远，所以过去走动得少，但这几年不知为何，倒是接连来过几次她家，专门看自己的娘，也就是娘舅他的亲妹子，有一次来的时候，闲谈之际，说起了中原府的生活，尽管中原府离阳城县只有二百里地，但对一般普通百姓家来说，已是一段非常遥远的路程了，平时没事，并不会特意来往，更别说城东这些穷困人家，吃饭都是难题，便更无余力再去省城，因此娘舅讲的中原府的事，全家都听得津津有味。
娘舅说，中原府是赵地省城，人口众多，达三十万之巨，赵地的布政使司和中原府的知府衙门均设于此地，另外还有朝廷设置的中原卫指挥使司，因此大大小小的官宦和兵士数量十分众多，加上其家眷仆从等，一共约有三万多人，构成了省城相当大的人口比重。
这些官员、兵士，除了政务和军务，并不参与任何耕种生产，包括其家属仆从，亦大部分如此，加上省城中还有不少只读书、不做活的童生秀才，因此，中原府的实际生产人口并不多，这就造成当地的经济负担十分沉重。
从粮米供应来说，中原府的耕种人口只有二十多万人，而供养的官兵士绅人口就有近四万人，加上还有其他百姓中的老人婴孩，供养比因此严重失衡，本地收获的粮米根本不够吃，只能从周边县乡购买粮米，为此，每年中原府都要花费不少银钱，以确保供应。