季节转换，窗外开始飘下片片雪花。
这个拉诺亚王国即将进入冬季。
这里的冬天既漫长又寒冷，而且缺乏物资。一部分家庭必须趁现在先做好过冬的准备，否则有可能会冻死。
我家因为比较富裕所以没有问题，不过还是为了以防万一，在后院里堆起小山般高的柴薪，在地下仓库内储存了耐久藏的食品。
我已经针对冬季做好万全准备。接下来要做的事情只剩下配合冬眠季节窝在家里不出门，和两个老婆相亲相爱卿卿我我。
然而就是在这种时期……我再度见到那名女性。
★★★
「鲁迪，我和希露菲从明天起要去处理必须外宿的工作，你要不要一起来？」
某一天，洛琪希讲出这种话。
我们正在吃早餐。
「这句话的意思是要我去参观教学？」
我忍不住这样回问，洛琪希却以听不懂我在说什么的表情看向这边。
原本以为洛琪希是要让我看看她工作时的飒爽英姿，实际上似乎不是那么一回事。
「不，只是普通的工作，不过好像可以拿到额外的奖金。」
「工作？」
「嗯……听说是拉诺亚的王族要进行巡礼之旅──」
继续确认详情后，才知道这个工作似乎和拉诺亚王族的巡礼之旅有关。
拉诺亚的王族有个义务，必须在成人后随即接受考验出外旅行一趟。
虽说是旅行，其实也只是花上大约半年的时间，前往国内的固定几个地点。
不过既然是考验，这趟旅行只能带着少数护卫，而且必须由王族自行准备。
亲自观察，亲自雇用，以自己的双脚在国内移动，以自己的眼睛来确认现状。
借由这些行动，以求成为更优秀的王族……这就是拉诺亚王国著名的「成人之巡礼」。
话虽如此，既然这件事已经成了著名事迹，各都市的首长其实也都知道王族成员会微服旅行。
不光是知道，还会进一步仔细确认王子和公主的年龄，详细调查哪位成员准备在何时进行巡礼之旅。
这种行径听起来和跟踪狂没两样，不过就算是微服外出，万一王族在自己管理的地方出了问题或是受了什么重伤，中央给予的评价还是会因此下滑。
所以站在各都市首长的立场来看，他们甚至想派出以百人为单位的护卫来保护王族。然而再怎么说这都是微服进行的考验，实际上禁止那样做。
但是，王族主动提出要求时可以另当别论。
这次是担任王族护卫的冒险者队伍里的魔术师和治愈术师同时生病，只能暂时休息。虽说不需要疗养太久，可是冬天的脚步已经接近。这一带只要进入冬季就无法移动，王族必须在冬季到来前结束巡礼并回到首都才行。
那么，讲到这位王族到底被困在哪里……其实就是此地，魔法都市夏利亚。
因此，王族请求魔法都市夏利亚代为安排几名护卫。
对于这个请求，魔法都市夏利亚的市长和魔法大学与魔术公会进行协议，讨论该让哪个人担任护卫。结果，有个人物中选。
原本身为冒险者，旅行经验丰富，能够使用实用的攻击魔术，又只是新手教师，负责的工作并不多的人物。
没错，就是洛琪希。他们做出洛琪希正是适任护卫人选的结论。
考虑到她的实力，这可以说是理所当然的结果。
「……咦？可是，为什么这件事演变到后来，连希露菲也要同行？」
「因为爱丽儿大人说她无论如何都想和那位拉诺亚王族建立交情。」
然后，爱丽儿也跑来搭了便车。
趁着这个机会，拥有牢靠情报网的爱丽儿接近拉诺亚的王族。大概是觉得就算交情无法深入也还是要先结识对方吧。
「是吗，换句话说希露菲和洛琪希等于是王族们的护卫。」
「嗯，还有路克先生也是。」
我觉得路克应该算是被护卫的那一边，不过还是别讲出来好了。
「虽然有希露菲在应该没问题，不过这次有爱丽儿殿下和拉诺亚王族共两位护卫对象，而且巡礼用的祠堂似乎在森林里……再加上我这个人该怎么说，是那种在紧急状况下会粗心犯错的类型，所以不由得有点担心……」
「你何必妄自菲薄……」
「为了让工作确实成功，我找了希露菲商量该怎么办，结果她提议可以请你协助。毕竟现在这城镇里最强的魔术师就是鲁迪你……」
先不讨论自己到底是不是最强，总之我可以理解洛琪希的不安。
爱丽儿和拉诺亚的王族。
保护这两人的护卫是一名拉诺亚骑士，还有希露菲跟路克。
再加上少了两名感冒的成员，目前还不确定能否派上用场的冒险者们。
清楚实力又可以倚靠的同伴只有希露菲一个……不，以洛琪希来说，她对希露菲的实力也不是那么了解吧。不管怎么样，也难怪她会觉得不安。
「如果大家都一起去，不会影响到露西吗？」
「不要紧。有苏珊娜小姐在，而且交给莉莉雅小姐照顾想必也没问题。」
回答的人是站在旁边的希露菲。
也对，有莉莉雅和爱夏，就算我在家也无法帮上什么忙。
在照顾露西这件事上，希露菲才重要。
那么自己与其留下，还不如加入护卫的行列，让大家可以早日完成任务返家还比较好。
「我明白了，那么我也去吧。」
如此这般，我接受了洛琪希的请托。
毕竟这也是教师的工作。只要洛琪希能立功，说不定会成为升迁的助力。
隔天，我和洛琪希一起造访魔法都市夏利亚里的ｓ级冒险者用旅馆。
这里比我和洛琪希、希露菲三个人一起去过的那家旅馆还高级。
明明说是接受考验，却住在这么豪华的地方。
只能说王族果然就是王族吗？
「哎呀，原来阿斯拉王国也会在王宫里建造庭园吗？」
「嗯，这样听起来，拉诺亚王国也是吗？」
「是！看来这方面在哪个国家都一样呢！嘻嘻，真有趣！」
我和洛琪希抵达时，爱丽儿一行人已经先到一步，正在和拉诺亚王族一起喝茶。
坐在爱丽儿前方的人是一名年约十二岁的少女。听说王族是在成人后才进行巡礼，所以她大概已经十五岁了吧，只是外表看起来比实际年龄幼小。
两人后面站着路克和工作中的帅气希露菲。
还有一个年纪稍长，想必是公主护卫的女骑士。
「来者何人！快点报上名来！」
女骑士一看到我们，立刻挡在两名公主的前方，毫不客气地打量着这边。
「初次见面，我名叫洛琪希．ｍ．格雷拉特。今天是为了担任公主殿下的护卫而前来拜见，还请多多指教。」
「我是同样要担任护卫的鲁迪乌斯．格雷拉特，请多多指教。」
「噢，原来是你们……我方有收到联络。我是骑士葛瑞丝，今天请多关照。」
女骑士看到洛琪希后露出欲言又止的表情，不过最后还是没特别讲什么，只说了这句话就退回后方。
我猜八成是看到洛琪希的外表后觉得她未免年纪太小，还怀疑起这种人是否真的是魔法大学选出的护卫。
之所以没有实际问出口，或许是因为她拥有优秀的沟通能力。
不，根据爱丽儿脸上的诡异笑容，肯定是她事先已经帮忙说明过了。
真危险，要是洛琪希在这里被批评像个小孩、看起来很不可靠或是根本不像教师，我的鲁迪炮绝对会激烈喷发。那样一来，洛琪希升迁的机会将化为泡影。
「我原本听说另外还有几位冒险者……」
「那些人目前暂时离开去进行准备，你们在此稍待。」
「是。」
我本来想找张空椅子坐下，洛琪希却站到希露菲他们旁边。女骑士也回到先前的位置，挺直身子连一动也不动。
看样子现场只有公主等级有资格坐下，我也乖乖站着吧。
「爱丽儿大人已经来我国多久了呢？」
「这个……扣掉旅行期间的话，马上要满六年了。此地已经可以算是我的第二个故乡。」
「啊……不过既然已经六年，表示您明年会毕业……很快就要学成归国。我好不容易才跟您结识……」
「就算暂时分离，只要阿斯拉王国和拉诺亚王国建立起邦交，总有一天彼此能再相见。」
话说回来，拉诺亚的公主殿下长得相当可爱。
自己曾在某地听过拉诺亚王族都是俊男美女的传言，看来那是事实。
即使待在爱丽儿身旁也不怎么逊色，不过无疑是爱丽儿比较漂亮。
只是爱丽儿的手脚未免也太快，感觉两人已经成了挚友。
「到底要我说多少次！」
我一边听着两人闲聊同时让自己放空等待了一阵子后，入口那边突然传来说话声。
「你也差不多该懂事了吧！」
「要我懂事？你忘记上次那件事了吗？都是因为那些笨蛋只会做一些多余的事情，蒂娜和梅拉妮才会差点被害死！所以我坚决反对！」
「也没办法吧，这次就是那种委托。」
「哪里没办法！你不在意吗？你可以把自己的背后交给那种来历不明的家伙吗？」
「我也不想交给那种人啊。」
边争论边进来的人是穿着旅行用装扮的女性……再来还是女性跟女性，清一色都是女性。
带头的是一个虎背熊腰的高大女子，让我联想到基列奴。不过这人身形更加魁梧，简直跟岩石没有两样。接下来是一个把暗褐色头发全部往后梳，额头上还有十字伤痕的女性。她动作矫捷，深沉的眼神让人觉得想必身经百战。
两人的年龄大概是三十岁上下吧。
看她们腰间的佩剑，应该都是前卫。
两人都面貌凶恶，举止俐落，看起来就是拥有充足实力的战士。
不愧是够格担任公主护卫的人选。
顺便说一下，在争论的不是这两个人，而是跟在后面的另外两个人。
「对吧！所以与其让奇怪的家伙加入，由我一个人负责绝对会比较好！」
以激动态度走进来的是一脸不高兴的年轻女性，年龄大概十五岁。
跟一开始的两人相比，只能算是菜鸟。
话虽如此，既然她能加入这种战斗经验丰富的队伍，想必是拥有够格的实力。
根据她手上的魔杖，可能是魔术师或治愈术师，或是两者兼任。
「我可不认为自己的实力有优秀到足以把后卫交给你一个人负责……」
至于最后一个人。
「或者该说，如果你想被视为高手，必须让自己无论碰上什么样的人都能配合对方行动。因为所谓的冒险者并不是可以一直和同样的人组队。」
同样也是女性。
她拿着弓，在冒险者中很少看到这样的人。
若要作为冒险者的武器，杀伤力比不上剑和魔术的弓很难受到青睐。
我曾经在这一行打滚了几年，只见过一个用弓的人。
「啊。」
恐怕在这一带，也只有一个弓箭手。
当然，我认得那个持弓女性的脸孔。
走进房间看到我之后，她一脸惊讶地停下脚步。
「……原来是你。」
这句脱口而出的喃喃低语想来并不是在对我说话，而是她的自言自语。
看到她停下脚步，原本满脸不高兴的少女换上怀疑表情发问。
「那是谁？莎拉认识的人？」
「……算是吧。」
过去差点和我建立起恋爱关系的女性就在眼前。
★★★
莎拉。
自己恐怕无法把她忘掉吧。
我和艾莉丝分手后，立刻认识了冒险者队伍「counterarrow」。莎拉是队伍里最年轻的成员，也是一名弓箭手。个性大剌剌又不服输，不过脑袋还算不错。
由于「counterarrow」成员之一的苏珊娜对我特别照顾，自己曾经多次和他们一起承接委托。内容包括讨伐魔物族群，或是前往人魔大战时代建造的地下堡垒收集雪龙兽鳞片等等。另外，还发生过其他很多事情。
在这段过程中，莎拉对我有了好感。
……我想应该是有了好感没错。
至于我对她的感觉，其实连自己也不太确定。
因为在我确认之前，彼此的关系就有了进展，然后我发现自己得了ｅｄ，自暴自弃到借酒消愁，还跑去妓院纵欲享乐，一时得意忘形就讲起莎拉的坏话，结果却被她本人听到，最后狠狠被甩。
我的内心留下深深伤痕，莎拉想必也因此受伤。
然而，这已经成了往事。我和她断绝关系，开始走上完全不同的路。
一切都结束了，自己再也不会见到她。
……我原本那样认为，不过人生居然会发生这种事。
在工作时碰上前女友。
不过，工作就是工作。我想以平静态度对应，避免把往事牵扯进来。
况且基本上，事到如今才把当时的事情又翻出来说三道四的行为根本是搞错了重点。
「那么在公主她们回来之前，要先准备好饮食！」
后来我们组成队伍，前往附近森林里的巡礼用祠堂。
「呼～哎呀，怎么说，这次真是轻松。」
「突破转移迷宫的魔法大学教师……这个传言似乎是真的。」
「总觉得自己多有冒犯！一开始还那么自大……对于真正该如何把注意力分配在攻击魔术与治愈魔术上的理论，我实在非常佩服！我完全没想到居然有人可以像那样整理出井井有条的理论，而且还能够真正实践！」
我的努力或许没有白费，工作中并没有出现尴尬的气氛，一切都进行得很顺利。
可以说是顺利到无法更顺利了。
刚开始，全数由女性构成的ｓ级冒险者队伍「amazonesace」因为洛琪希的外表而对她敬而远之，还表现出「咦？这女孩没问题吗？」的怀疑态度。
特别是那个最年轻的成员，甚至当着洛琪希的面放话说不愿意和这种小鬼一起工作。
然而我们离开城镇，和魔物战斗过几次后，这个评价转了一百八十度的弯。
明明是临时凑成的队伍，洛琪希却把后卫的工作处理得无懈可击。
她在完美的时机施展攻击魔术，也在完美的时机使用治愈魔术。
洛琪希拥有只身突破迷宫的经验，本领远远凌驾于一般魔术师之上。
而且，就算把因为生病而缺席的两个魔术师相加起来，似乎也还比不上她。
听到「amazonesace」众人从先前开始夸奖洛琪希的各种赞美，我忍不住挺起胸膛，很想一脸得意地大声炫耀她是我的师傅。
「那个，鲁──」
「啊！饮食由我来准备吧！毕竟我在战斗时都没有派上用场！所以请交给我处理！别看我这样，其实很擅长料理喔！」
「……」
这样做的代价就是让我的行动看起来很像是在刻意避开莎拉……这也没办法。
我在准备餐点时莎拉也一直恶狠狠地瞪着这边，但是和她对话显然会导致气氛变差，因此完全是逼不得已。
无可奈何就是无可奈何。
现状能够如此顺利，可以说是自己努力维持正常气氛的结果吧。希望大家以后可以称呼我是鲁迪乌斯牌空气清净机。
不，其实我很清楚自己根本没有多少影响力。「amazonesace」的成员都很优秀，也和洛琪希联手发挥出巧妙的增效作用，这才是气氛和睦的最大因素。
结果我和希露菲根本没有必要出手，一行人顺利到达巡礼的祠堂。
现在，公主和随侍的骑士一起进入祠堂，献上巡礼的祈祷。
祈祷完之后，接下来只要回到城镇，这次的任务就大功告成。洛琪希的评价会扶摇直上，在魔法大学的评鉴成绩也会一口气提高，被任命为学年主任的日子想必不远了。
「……」
「……」
不用说，莎拉当然很不高兴。
她现在闷不吭声地瞪着我。
这也难怪，因为她一直被我无视，感到不爽也很正常。不过即使是这样，大概还是比翻起旧账的气氛好一点。
我希望坐在旁边的希露菲可以伸出援手，但是她也不发一语。
甚至有种连她也在瞪我的感觉。
说不定希露菲是想保护我，也或许是怕我又拈花惹草。
还有可能是看到我一直无视莎拉，她有什么话想说。
不管怎么样，因为希露菲也都没说话，现场成了宛如黑洞的超重力空间，让我如坐针毡。
（……鲁迪，你起码该跟她谈一谈吧？）
这时，希露菲以只有我听得到的音量低声说道。
呃，其实我也觉得要是能以随和轻松的态度和莎拉对话就好了。
毕竟莎拉刚刚是以轻松的态度来找我，自己也该放宽心让过去种种全都随风而去。
可是回想起以前的事情，果然还是没办法那么豁达。
我现在觉得早知道至少该先把莎拉介绍给希露菲和洛琪希认识，不过莎拉已经放弃找我搭话，选择保持沉默。
早该在事态演变到这种地步就前想办法解决，结果我却失败了。
（唔……）
最好聊点什么话题。
仔细想想，根本没有必要完全无视对方，莎拉想必也很火大。
早知如此，或许最少该跟她公事公办地讲个几句话会比较好。
话虽这么说，事到如今要我主动开口也有困难。
毕竟我没有话题。
如果要我主动开口，只能想到可以用当时的事情作为起头。可是那样一来就会翻出过去的旧账，自己和莎拉都会很尴尬……我只能想象出那样的结果。而且根据对话内容，有可能会让坐在我旁边的希露菲也感到不快。
果然缄口不言才是比较好的选择。
至于破坏团队气氛的问题，等这趟委托结束时再谢罪吧。
为了洛琪希的升迁，此时我必须继续忍耐。
「洛琪希小姐，等回到城镇之后，在我们踏上旅途之前，能请你指导我魔术吗？」
「可以啊。」
「那么洛琪希小姐，我可以称呼你为姐姐吗？」
「咦……不，那是……算了，其实也没什么关系。」
「太棒了！洛琪希姐姐！」
呜呜，这里和洛琪希那边的温度未免相差太多。
我想加入她们那边，也想听到洛琪希叫我哥哥大人。好，回去以后试着要求她玩一下这种扮演吧……不过感觉洛琪希会生气，因为她原本就很介意自己的年幼外表。
「……唉～总觉得有点口渴。」
这时，爱丽儿很刻意地说出这句话。
口渴只要喝水就好了吧？我看向她那边，却发现她也在看我。
「路上有看到黄色的果实吧？很抱歉提出这种任性要求，但是我想吃吃看那个，可以麻烦你去摘来吗？」
爱丽儿这样说完，看向莎拉。
被点名的莎拉露出不解的表情，却还是立刻起身像是已经放弃抵抗。
「知道了，我去摘。」
「在森林里独自行动恐怕不太妥当呢。鲁迪乌斯同学，菲兹，请你们跟着一起去。」
这……难道是爱丽儿考虑到我们的状况，所以帮忙安排机会吗？
因为她不喜欢这种沉重的气氛，才希望我们离远一点赶快把话说开吗？
「不，鲁迪一个人就够了吧，我要陪在爱丽儿大人身边。」
我正在思考，希露菲却表示不同意见。
「他一个人没问题吗？」
「没问题，他不会逃避。」
逃避。是吗，自己是在逃避吗？逃避莎拉跟那天的事情。