崇祯三年四月十六，魔教东北路约四万大军自古浪县出发，一路势如破竹，连克泗水、黄羊、谢河、韩佐、武南等镇。
四月十八，魔教兵临武威城下。时任甘肃总兵杨嘉谟率五万大军奋力抵抗，双方激战一昼夜，官军损兵一万余，但在火器和城高墙厚的有利条件下，武威岿然不动。
四月十九日，入夜。魔教发动奇袭，遣八十名好手悄悄跃上城头，造成城头混乱。其后，魔教烈火旗在盾兵掩护下，推数辆满载霹雳雷的小车冲至城门前，随即引爆，炸毁城门。
魔教大军一拥而入。
总兵杨嘉谟率城内士兵誓死奋战，城北十五里处的西宁卫闻讯也立即增援，双方激战至天亮，官军不敌。
杨嘉谟只得带官兵往兰州方向撤走，途中又遭魔教伏击，损失惨重。
武威失守。
此役，官军损失三万余人，撤到兰州时仅剩两万出头。副总兵丁薛战死，总兵以下千总、参将、副将、等将领战死者数十人。
武威惨败，震惊朝野。
魔教强横的战力，让所有人都为之一惊！
卢象升知道兰州必守，于是上任后的第一件事就是命曹文诏连夜出发前往兰州，负责兰州城守。此外，他还授权曹文诏节制兰州附近各大营，又上奏朝廷，要求撤了杨嘉谟，升任曹文诏为甘肃总兵。
崇祯二话不说，全部应允。
此时，兰州城附近已经云集了十一万大军，加上兰州城高墙厚，又有护城河，且城内粮草火器充足，朝野之中无不认为其固若金汤，魔教必不敢犯。
兰州的“固若金汤”，是以放弃甘肃其他地区为代价换来的。此时不光魔教，就是马守应也可以在除兰州及甘肃东部以外的所有地区来去自如，任意攻占城市。
这是朝廷的无奈之举。
朝廷在等，等秦书淮的大军到达甘肃，然后才会反击。
而此时的秦书淮，刚刚接收完武林联军，正在加紧整训。
时间紧急，所谓的整训，其实无非是让这些武林人士熟悉军中的规矩，知道各种军令的含义，至于阵型、战法之类的，就只能用最简单的几种，比如集体冲锋、集体撤退等，能保证他们不互相踩踏就算完成任务了。
要整训足足十八万没有行军作战经验的武林人士，这是一个艰巨的任务。江河帮的八千人中，除去正在加紧训练的山寨“清水旗”、“厚土旗”和“烈火旗”，其余人马一律出动，作为教导团帮忙整训。每个江河帮弟子平均要带二十几个其他门派的士兵，日夜操练。就连在青龙堂打杂的成风，因为接受过两个月的战阵训练，竟然也被皮狗踢出去带了十来个人，兴奋得这小子跟打了鸡血似的，成宿成宿地折腾那十来人。
这些武林人士个个都自由散漫惯了，不少还是在武林中有头有脸的人物，一开始自然受不了什么令行禁止。前几天摄于秦书淮武林盟主的威严，他们还能忍，但是到了后头他们就怨声载道了。