此时，南部除了孙策之外，没有更强大的敌手。北方则只有袁绍了。此时，灭了公孙瓒的袁绍可谓最强大。于是，曹操与袁绍的一番恶战势在必行了。
为了与袁绍作战时有胜算，实力远不如他的曹操预先做了一番布置。他首先命令在青州有潜在影响的臧霸（原陶谦部下）等人攻入青州，占领齐、北海等地，巩固右翼。又命大将于禁屯军黄河南岸，监视袁军。
此时，中原许多有识之士已经预见到曹操的强大，以及他挟天子令诸侯的能量，将是中原唯一能够成为霸主，以及左右局势的明主，于是纷纷前来投奔。
是日，曹操忽然差人来叫董祀。
董祀来到曹操书房，只见他正在修改自己新作的一首诗《蒿里行》。曹操站在写罢的诗前，反复观看吟诵，然后又修改了几个字，这才对董祀说：“祀儿，你来看看为父这首诗如何？”
董祀站在曹操身边，把这首诗从头到尾反复看了，然后说：“义父，这首诗写出了当今社会的真实现状，为民诉苦，为国呼吁，确是一首能够流传后世的杰作。”
关东有义士，兴兵讨群凶。
初期会盟津，乃心在咸阳。
军合力不齐，踌躇而雁行。
势利使人争，嗣还自相戕。
淮南弟称号，刻玺于北方。
铠甲生虮虱，万姓以死亡。
白骨露于野，千里无鸡鸣。
生民百遗一，念之断人肠。
曹操一听董祀如是说，不由得喜笑颜开：“祀儿，你是为父的知音。在诗词创作方面，只有你才能懂我。”
董祀微笑答曰：“因为董祀也喜欢诗词。故见了义父的诗词很有同感。”董祀觉得，曹操的诗句虽然文采并不是十分突出，但写实性很强，且朗朗上口，明明白白，一般人都能看懂。从诗词中，董祀也看到了曹操忧国忧民的热切心肠。
董祀不由得心中感叹：曹操如果九泉之下有灵，不知对后世自己被黑成了一个“奸臣贼子”作何感想。他会不会从坟墓里爬出来，大声疾呼：“不要再黑我了，看看我写的诗词就知道我是什么人了，如果我那么坏，如何写得出感叹民间疾苦，为百姓呼吁的诗句？”
此刻，曹操听了董祀的话之后又说：“祀儿，何不与父和诗一首，让咱们的诗词交相辉映，共同欣赏文字之美，留下千古美句？”
和诗？董祀又开始抓耳挠腮。以前也曾与曹操和诗，都是自己脑子里冒出来的唐诗宋词等名作。
董祀在曹操书房里来回踱步，似正在构思吟诵词句。半晌过去，他终于把宋朝名人文天祥的一首《过零丁洋》吟诵出，并拿起纸笔书写下来，改名为《丹心》：
辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星。
山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打萍。
惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁。
人生自古谁无死，留取丹心照汗青。
曹操起身观看。他反复吟诵并逐字逐句分析，之后对董祀说：“好诗，好诗，尤其末尾两句：人生自古谁无死，留取丹心照汗青，更为突出。”