大清道光四年，道光皇帝励精图治，反腐倡廉，大力提拔有才之士，朝廷看似一片欣欣向荣景象。
阳春三月，正是草长莺飞的好时节。广州城作为大清唯一对外贸易的通商口岸，各家商行忙得脚不沾地，海外各国的白银源源不断流入中国。广州城沿海码头热火朝天，好一派繁忙景象。
有人忙也有人闲，某处岸边聚集了三三两两等候活计的苦力汉子。其中一条汉子穿着粗布麻衣，年过三旬，正在海天胡地侃大山。此人喜欢讲古说书，说得旁人一愣一愣。只听得他高谈阔论，聊着道听途说的奇闻趣事，听众倒也不少。
“却说西城有个王员外王二爷，诸位都听说过吧。这王二爷一辈子都在走桃花运，娶了七房妻妾，各个都是貌美如花、国色天香，整天躺在温柔乡里享福，真是羡煞旁人呐。可惜王二爷命不长，才三十岁就得了重病死了，留下七位如花似玉的娇妻和一个忠厚老实的老仆。
老仆一个承担起王二爷的后事，忙得差点吐血。正在忙的时候，有个道士敲门化缘。老仆跑过去，颇为不耐烦，说，我家正在办理丧事，暂时没时间招待你。
这道士倒是好脾气，说，我不是来化缘的，是来帮忙的。贫道掐指一算，知道你家老爷死了，但是命不该绝，还有几年阳寿，贫道能够让他起死回生。
老仆也算是见多识广，但也猜不透这个道士是真有本事的得道高人，还是骗吃骗喝的假道士。他做不了主，回去跟七个妻妾商量。七个妻妾都觉得不妨让道士试一试，说不定真的能救活王二爷。老仆也觉得是这个道理，便出来邀请道士进院子详谈。没想到道士不见了。这下老仆有些懊悔，觉得是自己怠慢了道士，所以道士跑了，白白丢掉了让主人还阳的机会。
次日，老仆上街添置家用，在马路上又碰到这位道士，连忙给道士道歉，再请道士回家救他家王二爷。道士没有跟着他回家，而是说王二爷虽然能还魂，但是需要一个人做替死鬼，用替死鬼的阳寿换取王二爷的阳寿。不知王家有没有人愿意当这个替死鬼？如果有的话，再去西城城外的道观寻他。
老仆忧心忡忡回到家，再与七个妻妾商量，问有谁愿意当替死鬼。七个妻妾都不愿意，王二爷家也没有别的血亲，老仆便自告奋勇，挺身而出，去给王二爷换命。他对妻妾们说，你们风华正茂，还年轻，老仆我已经老迈年高，早点下去早点投胎。妻妾当然都答应了。于是他去城外的道观找道士，问他可不可以给王二爷还魂。
这道士说，只要你一片诚心，对这事儿不害怕，那就好办。不如这样，你先回老家，跟亲朋好友告别，然后回到王二爷家。我来给你们做法事，保证三日之内，你家王二爷就能复活。
老仆相信了。果然回到老家，跟自家亲戚朋友说要替主人去死，换主人还魂。老家人反应各异，有的人说他愚忠，有的人夸他忠义无双。有的人嘲笑他，有的尊敬他。不管他人如何评价，这老仆的心思始终不改。
安排完后事，老仆往王二爷家赶。半路上经过一个关帝庙，老仆素来敬仰关二爷，便进去叩拜，对关二爷说，老仆我即将替主人去死，希望关二爷保佑我家主人魂魄安全归来。话刚说话，一个赤脚僧人出现在老仆面前，对老仆说，我见你满脸妖气，必定是妖物缠身，大祸将至，我出家人心怀慈悲，特地来救你一命。
僧人说完，送给老仆一封纸包，说，到时候你打开看看就知道了。然后就突然不见了。
老仆又是害怕又是惶恐，打开纸包一看，里面包着一把五爪金钩，还有一条绳子。老仆不知道这是作甚用的物件，带着纸包犹犹豫豫地回家了。回到家后，瞧见道士正在开坛做法，把王二爷的棺材摆在院子正中央，又把七个妻妾安排到后院，后院大门紧闭，只开一个口子让老仆送饭，说是免得其他冤魂冲撞了七位夫人。道士本人一直待在院子里，让老仆待在厢房中，除了送饭，其他时间都别出来。
一日一夜之后，老仆见王二爷一直没复活的迹象，后院倒是时不时传来道士和夫人的欢笑声，不由得奇怪，怀疑道士是骗子。第二天晚上，他又听到后院里传来嬉笑声，便壮着胆子从厢房里走出来，在大院中没看到道士，就想去后院瞧瞧。这时，地底下突然冒出两个浑身漆黑的壮汉，两条黑汉子都长着绿眼睛，浑身长毛二尺，头大如车轮，极其骇人。
老仆吓得不敢说话，只见两条黑汉走到棺材旁边，用牙齿撬开棺材，然后棺材里传来咳嗽声。黑汉子把棺材掀开，把王二爷从棺材里扶出来了。老仆高兴极了，大声叫喊，老爷，你醒啦！
王二爷脸色苍白，上气不接下气。黑汉子不停地摸他的肚子，王二爷这才慢慢有了生气。老仆仔细一瞧，发现棺材里走出来的人和王二爷有八分相似，但是说话的腔调一点都不像，反倒是像道士。他想起关帝庙和尚的话，连忙掏出怀里的纸包。
说时迟那时快，一个五爪金钩拖着绳子飞出来，变成一条七丈长的五爪金龙。金龙把老仆抱起来，放在大堂内的横梁上，用绳子绑着。老仆吓得差点尿裤子，又往下面看，看到那黑汉子扶着王二爷，想走到大堂里，但是怎么都进不去。