大秦的章邯打败项梁的部队以后，认为楚国已没有力量对抗了，就越过黄河去打赵国。赵国仓促应战，大败而回。赵王赵歇和丞相张耳退回巨鹿城，而将军陈馀则收拾残兵败将，退到了巨鹿城北驻扎下来。章邯命令王离和涉间两位将军将巨鹿城团团围住，自己则驻扎在巨鹿城的南面，同时修了一条甬道，给前方攻城的部队输送粮草。
赵国岌岌可危。也不是没有援军，但这些诸侯国的部队过来后，驻扎在巨鹿城的周围，就没有行动了。一点不象来救援的，反而象是来看热闹的，史称“作壁上观”。巨鹿城内的张耳气得破口大骂，命令城北的陈馀火速加入战斗，以解赵国之围。陈馀认为人手太少，杯水车薪，无济于事，断然拒绝。张耳气疯了，派爱将张黡和陈泽痛斥陈馀，还动之以情，望陈馀看在多年交情的份上，拉大哥一把。陈馀无奈，派张黡和陈泽带着五千人投入战斗，结果全军覆没，还不够秦军塞牙。从此，陈馀打死也不出战了。而那些所谓的援军也是这么想的。也难怪，秦军太可怕了。赵王、张耳面面相觑，一筹莫展，只得一面大骂陈馀，一面绝望地等待国破家亡那天的到来。
这时，楚国出手了。楚怀王决定派上将军宋义带兵解赵国被困之围。
出征之前，宋义和楚怀王详细讨论了楚国未来的战略规划，认为眼下还是必须重振士气，和秦军作战。
楚军定陶大败以后，军心动摇。各路将军都不敢和秦军作战了，只有两个人除外，一个是项羽，一个是刘邦。
项羽本来就是猛人，天不怕地不怕，何况自己的叔叔项梁为秦军所杀，所以在彭城站稳脚跟以后，巴不得早日和秦军开战，报仇雪恨。
而刘邦则是打游击战的老手，奉行打得过就打，打不过就跑的战略思想。刘邦心想守在彭城也不是办法，也不一定守得住，比如现在被困的赵国，所以，还不如往西冲，去碰碰运气，大不了回芒砀山当土匪，老子又不是没有干过？
在如此为难的关头，还有人愿意率兵对抗秦军，楚怀王大感欣慰，于是和宋义他们商量如何安排项羽刘邦两个的工作。
项羽待人有礼，楚国第一勇士，善于打硬仗，敢于打硬仗，也乐于打硬仗，连襄城这么难啃的硬骨头也敲下来了，确实生猛。但项羽彪悍狠毒，破坏性太强，例如攻下襄城，没有留下一个活口。依靠项羽打天下，估计天下打下了的时候，天下也没什么值钱的东西了。
刘邦待人傲慢，经常骂人，打仗也喜欢耍滑头，避重就轻，搞游击。但和项羽相比，刘邦看起来还算宽厚仁慈，至少没有明显的劣迹。
最后楚国做出决定：刘邦带队从黄河以南向西攻击秦国，而项羽则在宋义的带领下，向北和秦军的主力部队作战，解救赵国，然后向西攻击秦国。楚怀王画了一个诱人的大饼：先入咸阳者为关中王。明眼人一下就看出来：楚怀王这样安排，显然是要打压项羽，扶植刘邦。刘邦做梦都没有想到，自己突然成为了一场政治斗争的实际获益者。
刘邦带着曹参、周勃、樊哙、夏侯婴、叔孙通等人兴匆匆地向咸阳进发。刘邦看着身后人马，虽然不是精锐部队，但还像那么回事，反正比自己在沛县的小打小闹强多了，心中充满感慨：本事大小不重要，平台高低很重要！看来咱们投靠楚怀王的路是蒙对了。
上将军宋义也踌躇满志地带领项羽、范增等人向赵国的巨鹿进发。部队刚到安阳（今山东曹县附近），宋义就下令安营扎寨，不走了。
救兵如救火，什么情况？项羽一头雾水，连忙去问宋义。
宋义打了个饱嗝，说道：“若论上马抡刀，战场杀敌，我肯定不如将军，但如论运筹帷幄，决胜千里，将军就不如我了。将军知道鹬蚌相争，渔翁得利的典故吗？”
项羽不爱读书，只得摇摇头。
宋义就得意地把这个故事给项羽讲了一遍，然后说道：“我们都是要当那渔翁，等章邯攻打赵国，精疲力竭了，我们就一举将其歼灭。”
项羽打骨子里不同意宋义的说法，但自己不善言辞，也说服不了宋义，只得恨恨地离开了宋义的营房。
宋义之所以要驻扎在安阳，按兵不动，还有一个不能言明，但更为重要的理由：安阳靠近齐国的边界。
宋义当上楚国的上将军，深得楚怀王的信赖，集大权一身，连项羽也不得不服从他的领导，显然成为楚国的实权人物。
这个世界最不缺少的就是趋炎附势的人。宋义的家族都得到了提拔和重用。连齐国的高陵君也不断地和宋义套近乎。齐国的内部斗争也比较激烈，高陵君需要借助楚国宋义的力量来支持自己，所以干脆和宋义结拜兄弟，同时提议宋义的儿子宋襄去担任齐国的将军。
幸福来的太突然了，令人措手不及。宋义深深地感到了权利带来的好处。自己身为楚国的上将军，如果儿子在当了齐国的将军，岂不是说楚国和齐国都在自己的掌握之中？难道宋家的祖坟冒青烟了？宋义恨恨地掐了自己一把，发现眼前的幸福并非梦幻。
于是宋义在安阳驻扎，办理儿子的工作问题，经过和齐国使者的几番交涉，事情终于办妥。此事也得到了齐国丞相田荣的认可。