沈隆在网上和人聊天的时候，很喜欢用一张土拨鼠尖叫的表情图，土拨鼠因为呆萌的外形在网上还火过一段时间，不少人都在询问能不能养土拨鼠当宠物，但是一查资料，这些人立马吓了一大跳，赶紧熄了这个心思。
因为土拨鼠身上带有致命病毒，是鼠疫的重要传染源，而现在伍连德遇到的这件事就和土拨鼠所属的旱獭有关。
这一时期的欧美时尚界流行穿皮草，旱獭皮经过处理可以媲美貂皮，肉又可以食用，捕到旱獭也不难，世界市场太需要旱獭皮了，从1907年到1910年，旱獭皮的价格飙升3倍，满洲里出口的旱獭皮从70万张增长到250万张。
俄国人见有利可图，即私募华工，四处捕猎旱獭，他们从河北和山东雇佣了大量的工人，一起来抓旱獭，有的运气好的，能抓到“懒旱獭”，什么是“懒旱獭”？多指生病或者已经老了的旱獭，它们特别好抓，抓到后，将皮剥下，卖给俄国商人，至于肉，便当做了辛苦一天的晚餐。
但这只旱獭是否得病，大家都并不关心，在当时的环境下，能吃一顿肉，便已经很不错了；在文盲率高达90%以上的大清，没有人会了解瘟疫，更不会有人研究抓到旱獭究竟得了什么病。
于是灾难很快就发生了，一个来自山东的王姓劳工，打死了一只生病旱獭，就地剥皮而食，回到客栈后感觉头昏、咯血，不久即死去；当然，也有人说，劳工并没有吃掉旱獭，只是误捕到生病旱獭。
而头昏、咳血正是鼠疫的特征，这些旱獭得的是由耶尔森菌引发的烈性传染病，也就是鼠疫，又称黑死病，它曾在14世纪中期短短六年时间里，导致近3000万欧洲人死亡。
这是一种传染性极强的烈性传染病，很快就在满洲里蔓延开来，要是在更早的时候，荒凉的山谷和漫长的道路是有效的屏障，可以阻止疫病的快速传播。然而，在1910年，随着铁路的修建，人们跨过难以逾越的荒野已经不是按照天，而是按照小时来计算了。
铁路的兴建让人们的出行变得更加容易，也让鼠疫在东北的传播越发迅猛，1910年11月8日，傅家甸（今哈尔滨道外地区）发现鼠疫感染者；到了12月28日，当地因鼠疫死亡的人数高达185人。
12月2日，长春首次出现感染者，很快波及奉天，继而传播到大连，“东三省府厅州县地方蔓延所及者六十六处”，“计奉天二十八处，吉林二十三处，黑龙江十五处”，另外还波及邻近东北的山东、直隶等省区，鼠疫在短短两个月内即遍及白山黑水，进而“挥师入关”。
到了今年一月，京城出现首例病例，刚意识到鼠疫已经威胁到京城安全的清政府，终于重视起来，由于此次鼠疫因使用中医的方法毫无效果，清廷开始启用了有留洋背景的官员，外交部右丞施肇基向朝廷推荐了伍连德，伍连德因此临危受命担任了东北地区防鼠疫总指挥。