其实历朝历代都有宗室的问题，比如汉代就因为宗室权力过大，闹出过因为削藩而引起的七国之乱，诸藩王作乱被平定后大汉用推恩令逐渐瓦解了藩王的势力；但宗室依旧拥有不俗的影响力，西汉灭亡之后宗室刘秀开创东汉，东汉末年又有宗室刘备开创蜀汉，为大汉延续了许多年的寿命。
等到西晋又有八王之乱，到了李唐宗室同样引发了诸多问题，不过那时候宗室可没有被当猪养，他们闹出了乱子，但也涌现出一批不俗的人才。
到了宋朝，老赵家吸取了前代的教训，开始限制宗室的权力，宗室们渐渐没了实权；不过大宋宗室所遇到了的问题和大明又有区别。
在宋初，宗室可以居住外地，后来为了控制外地宗室，设立了南宗正司等机构，令这些关系较为疏远的宗室集中居住于西京河南府和南京应天府等地，后来又集中南迁，便于控制。由于靖康之役给宗室近属带来的严重的损害，多数宗室被掳至北方，使太宗一系的子弟急剧减少，而太祖与廷美两系的子孙由于多数居住在外而幸免于难。
北宋中前期世系绵延未远，进行在经济上对宗室待遇优厚，遂导致宗室人口的迅速膨胀。神宗时调整宗室政策，区分近属和远属，造成宗室内部贫富分化，使人口增长趋于缓慢；直至北宋末的靖康之役，造成宗室人口增长率真的急剧下降乃至负增长。
因为给宗室的待遇不同，所以两宋时期宗室的问题并不如大明这么明显；再加上靖康之难的破坏，导致两宋末年，大宋宗室的数量也只有五万多而已，比起大明可是少了许多；而且大宋宗室是集中居住管理，对百姓的影响没有大宋那么大。
大明的宗室问题则以靖康之难为分界线，形成了两种不同的局势，刚开始的时候朱元璋设立九大塞王为大明驻守边陲。
秦王朱樉，建藩陕西西安府；晋王朱棡，建藩山西太原府；燕王朱棣，建藩北平府；代王朱桂，建藩山西大同府；肃王朱楧，建藩平凉府；辽王朱植，建藩广宁府；庆王朱栴，建藩韦州；宁王朱权，建藩大宁卫；谷王朱橞，建藩上谷宣府；韩王朱松，建藩辽东开原。
这九大塞王负有拱卫中央，防守边塞，抵御蒙古入侵，开疆拓土之责，据要塞而守进行屯田生产；有军事指挥权，麾下拥有数量不等的士兵，实力最强的朱棣拥兵十万，宁王朱权也有甲兵八万，其下的朵颜三卫更是骁勇善战。
然而朱元璋尚在的时候还能压住他们，让这九大塞王不敢有异心，可惜太子朱标早死，皇太孙朱允炆又被文官给忽悠瘸了，在加上各大塞王的野心，很快大明就开始了靖难之役，燕王朱棣取代朱允炆成为大明新的皇帝。
朱棣原本就是藩王造反起家的，他继位之后肯定不能再让这些塞王领兵了，于是将宁王、辽王等实力派内迁，取消藩王的兵权，开始把他们当猪养；可是朱棣也没有想到，大明的宗室竟然这么能生，短短两百余年吃朝廷俸禄的宗室就扩展到十多万人。